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戦乱に明け暮れた戦国・桃山の世を経た17世紀はじめの京都で、優雅な芸術が産声を上げます。みやびな宮廷文化に憧憬を抱いた本阿弥光悦や俵屋宗達は、王朝の伝統的な装飾美をもとにしながら、それまでにはなかった斬新な造形美を生み出しました。
さらにふたりの活躍からおよそ100年後、京都の呉服商に生まれた尾形光琳は、光悦・宗達の造形美をもとに、さらなる装飾性とデザイン性を追求します。彼らが創りあげた美の世界は、のちに光琳から一字を取って＜琳派＞と呼ばれることになるのです。

京都で花開いた琳派の美は、19世紀になると、江戸の地で再興されます。これを主導したのが、酒井抱一です。
姫路藩主・酒井雅楽頭家に生まれた抱一は、画業のほか、俳諧、連歌、能など、諸芸を愛する人でした。光琳の芸術を発見した抱一は、彼を敬慕し、その作品に深く傾倒しますが、画風を再現するだけにとどまらず、自身が存分に享受した粋な江戸の都市文化を反映させた、新たな表現世界へと琳派を展開させました。抱一によって切り拓かれた瀟洒（しょうしゃ）で小気味良いその芸術は、彼の門下である鈴木其一らへと継承され、＜江戸琳派＞と称されることになるのです。

先達の美に憧れを抱き、その作品を私淑することで紡がれてきた琳派の系譜。その芸術の流れは、ともすると絵画のイメージで語られがちですが、じつは工芸分野とも密接に関わっています。
尾形光琳の実弟・乾山は、兄にも引けを取らないその研ぎ澄まされた美意識を掌中の「うつわ」へと翻案しました。光琳・乾山による合作のほか、乾山焼の造形や文様は、琳派のみやびやかで華やかな王朝美で彩られており、絵画とやきものがお互いに影響を与えながら美を創造していたことがわかります。